El retiro de los transbordadores

Resulta un poco triste y nostálgico para los seguidores del programa, y de los amantes de la exploración espacial, ver como uno a uno de los Sistemas de Transporte Espacial (STS, por sus siglas en inglés) se han retirado uno a uno. Es una historia de 30 años desde que el Columbia voló por primera vez aquel 12 de abril de 1981. Desde entonces todos han estado acostumbrados a ver los despegues espectaculares por el canal de la NASA, o en las noticias.

En mayo pasado, el administrador de la NASA, Charles Bolden, anunció que la flota de transbordadores espaciales sería pronto reemplazada por naves tipo cápsula basados en el diseño de Orión, más seguras y con menores costos operativos, con la intención de apuntarle a objetivos más ambiciosos, como Marte.

Historia del programa STS

Este programa nació en la década de los sesenta cuando se corría afanosamente la carrera espacial entre los Estados Unidos y la Unión Soviética. El país euroasiático llevaba la delantera habiendo puesto el primer satélite en órbita (Sputnik 1), el primer ser vivo (Laika en el Sputnik 2), el primer ser humano en el espacio (Yuri Gagarin en el Vostok 1), e incluso la primera mujer cosmonauta (Valentina Tereshkova). El "salto de pulga" (en palabras de Nikita Kruschev, refiriéndose al vuelo suborbital de Alan Sheppard) no era suficiente para el orgullo americano y tras el reto impuesto por el presidente John F. Kennedy, los Estados Unidos habían logrado colocar una tripulación en la Luna y traerla de regreso a la Tierra. En aquellos días el presupuesto de la NASA, que alcanzaba cifras escalofriantes había sido reducido y era imprescindible diseñar un programa que permitiera llevar carga y tripulación con costos razonables. En 1972, en medio de la polémica por la guerra de Vietnam y el inicio del escándalo de Watergate, el presidente Richard Nixon anunció la construcción de una nave reutilizable.

El 18 de febrero de 1977 se iniciaron las pruebas de planeo con el primero de los transbordadores, el Enterprise, sin motores y sin protección térmica, por lo que no era apto para el vuelo espacial. Inicialmente bautizado Constitution, en la celebración del segundo centenario de la constitución de los Estados Unidos, fue renombrado a solicitud de los seguidores de la popular serie de televisión Star Trek (Viaje a las Estrellas), de Gene Roddenberry. Para la realización de las pruebas se montaba la nave sobre un Boeing 747 Jumbo acondicionado, el cual lo elevaba y posteriormente lo liberaba; este Jumbo también sería utilizado para trasladar los orbitadores hacia el Centro Espacial Kennedy cuando debían realizar aterrizajes en alguna de las pistas alternas. Aunque los planes iniciales eran preparar al Enterprise para el vuelo espacial, tras el primer vuelo del Columbia en 1981, la decisión fue modificada y sería el Challenger el que volaría como segundo transbordador dejando al Enterprise solo para pruebas. Durante la historia del programa se construyeron 7 orbitadores: OV-101 Enterprise (nave de pruebas), OV-102 Columbia, OV-099 Challenger, OV-103 Discovery, OV-104 Atlantis, OV-105 Endeavour y OV-098 Pathfinder (para pruebas de carga).

Tragedias

Aunque varios hitos han sido impuestos durante el programa STS, no fueron siempre momentos felices. El 28 de enero de 1986, mientras ascendía para cumplir su décima misión, el Challenger se desintegró causando la muerte a sus 7 ocupantes. La investigación conducida por la Comisión Rogers reveló serias fallas en los procedimientos de la Administración y obligó a un cierre temporal del programa, hasta que dichas fallas fuesen resueltas apropiadamente. Se supo que tras 7 retrasos del lanzamiento de la misión STS-51L unas juntas que mantienen la integridad de los cohetes aceleradores sufrieron averías, lo cual ya había sido advertido por la firma constructora Morton Thiokol. Las presiones influyeron en la decisión de ignorar las advertencias y el despegue igual se realizó. Tras un ascenso aparentemente sin contratiempos, a los 72 segundos de vuelo el tanque externo hizo "explosión" provocando la destrucción de todo el sistema. Es probable que la tripulación haya muerto al impacto contra el océano y no antes, pues durante la investigación se supo que la cabina había conservado su integridad y algunas máscaras de oxígeno habían sido activadas. Esta tragedia, en la que murió la profesora Khrista McAuliffe, detuvo los lanzamientos durante los siguientes 2 años.

Aunque los sistemas y los procedimientos habían sido mejorados, nada pudo impedir que el 1 de febrero de 2003 el Columbia sufriera también su destrucción durante la misión STS-107, perdiéndose así las vidas de otros 7 astronautas. Durante el despegue, unos días antes del desastre, se había desprendido un pedazo de espuma aislante del tanque externo provocando una ruptura en un punto clave del ala de babor del orbitador, dejando sin protección térmica a esa zona que incluía ductos de aceite y fluidos utilizados en los controles del tren de aterrizaje. Cuando el Columbia realizaba su reingreso a la atmósfera terrestre, tras una exitosa actividad en el espacio se desitegró, esparciendo sus restos en el estado de Texas principalmente.

El Atlantis, el último en volar

La historia del Atlantis comienza en 1985, cuando fue lanzado para una misión militar clasificada denominada STS-51J. Sus misiones más renombradas fueron el lanzamiento de la sonda Galileo hacia Júpiter y sus múltiples acoplamientos con la estación espacial rusa MIR, aunque ha sido, al igual que el resto de la flota, un vehículo importante en la construcción de la Estación Espacial Internacional.

Registro de misiones del Atlantis:

• 3 de octubre de 1985 (STS-51J): Misión clasificada del Departamento de Defensa.
• 26 de noviembre de 1985 (STS-61B): Puesta en órbita del satélite de comunicaciones MORELLOS II, AUSSAT 2 y SATCOM KU-2.
• 2 de diciembre de 1988 (STS-27): Misión del Depto de Defensa.
• 4 de mayo de 1989 (STS-30): Lanzamiento de la sonda Magallanes con rumbo a Venus.
• 18 de octubre de 1989 (STS-34): Lanzamiento de la sonda Galileo con rumbo a Júpiter.
• 28 de febrero de 1990 (STS-36): Misión del Dpto de Defensa.
• 15 de noviembre de 1990 (STS-38): Misión del Dpto de Defensa.
• 5 de abril de 1991 (STS-37): Puesta en órbita del obseratorio de rayos Gamma Compton.
• 2 de agosto de 1991 (STS-43): Lanzamiento del satélite TDRS-5.
• 24 de noviembre de 1991 (STS-44): Misión del Dpto de Defensa.
• 24 de marzo de 1992 (STS-46): Tercera misión del ATLAS.
• 29 de junio de 1995 (STS-71): Primer acoplamiento con la estación espacial MIR.
• 12 de noviembre de 1995 (STS-74): Entrega del módulo de acoplamiento de la MIR.
• 22 de marzo de 1996 (STS-76): Encuentro con la MIR y transferencia de tripulación.
• 16 de septiembre de 1996 (STS-79): Encuentro con la MIR y transferencia de tripulación.
• 12 de enero de 1997 (STS-81): Encuentro con la MIR y transferencia de tripulación.
• 17 de mayo de 1997 (STS-84): Encuentro con la MIR y transferencia de tripulación.
• 25 de septiembre de 1997 (STS-86): Encuentro con la MIR y transferencia de tripulación.
• 19 de mayo de 2000 (STS-101): Misión de montaje de la Estación Espacial Internacional.
• 8 de septiembre de 2000 (STS-106): Misión de montaje de la Estación Espacial Internacional.
• 7 de febrero de 2001 (STS-98): Misión de montaje de la Estación Espacial Internacional (Módulo Destiny).
• 12 de julio de 2001 (STS-104): Misión de montaje de la Estación Espacial Internacional (Módulo Quest).
• 8 de abril de 2002 (STS-110): Misión de montaje de la Estación Espacial Internacional.
• 7 de octubre de 2002 (STS-112): Misión de montaje de la Estación Espacial Internacional.
• 9 de septiembre de 2006 (STS-115): Misión de montaje de la Estación Espacial Internacional.
• 8 de junio de 2007 (STS-117): Misión de montaje de la Estación Espacial Internacional.
• 7 de febrero de 2008 (STS-122): Misión de montaje de la Estación Espacial Internacional.
• 11 de mayo de 2009 (STS-125): Última misión de servicio al Telescopio Espacial Hubble.
• 16 de noviembre de 2009 (STS-129): Misión de montaje de la Estación Espacial Internacional, cambio de tripulante Expedición 20-21.
• 14 de mayo de 2010 (STS-132): Misión de montaje de la Estación Espacial Internacional (Módulo Rassvet).
• 8 de julio de 2011 (STS-135): Última misión, llevó el módulo Raffaello a la Estación Espacial Internacional.

STS-135, la última misión

Esta misión no estaba prevista originalmente, pero un reporte publicado por las autoridades de la Administración en enero de 2011 confirmaba la necesidad de realizarla, debido a que los suplementos que debían ser llevados a la Estación Espacial no podrían ser montados en otro vehículo. Aunque el Atlantis ya había sido retirado tras la STS-132, se decidió hacerle un "segundo final".

La principal tarea de la misión fue llevar el módulo de carga Raffaello (de construcción italiana), el cual será cargado con 16 módulos de ciencia (Racks), así como otras cargas como LMC, ECTS y el Pump Module que había sido reemplazado en agosto del 2010.

En esta ocasión solo viajaron 4 tripulantes, y no los 7 acostumbrados en una misión STS:

Chris Ferguson: Capitán, comandante de la misión, nació el 1 de septiembre de 1961 en Philadelphia. Se graduó con el título de bachelor of science en ingeniería mecánica de la Universidad de Drexel, una maestría en ingeniería aeronáutica de la Escuela Naval. Recibió diversos reconocimientos y medallas por su desempeño como piloto de la Marina y como piloto de transbordadores espaciales de la NASA. Durante su servicio naval estuvo a bordo del portaaviones USS Forrestal piloteando un F14 Tomcat y luego a bordo del USS Nimitz en misiones sobre la zona de exclusión aérea en el Golfo Pérsico. Ha participado de las misiones STS-115 y STS-126 como piloto y comandante respectivamente, y en el sistema de comunicaciones desde tierra (CATCOM) para las misiones STS-118, 120, 128 y 129.

Douglas Hurley: Coronel, Piloto de la misión, se encargará de las maniobras realizadas por el orbitador, incluyendo el aterrizaje en la pista del Centro Espacial. Nació el 21 de octubre de 1966 en Endicott (NY), es ingeniero civil de la Universidad de Tulane, donde se graduó con honores. Tuvo entrenamiento como oficial de infantería en Quantico (VA) y como piloto de la Marina, con lo que recibió numerosos reconocimientos por su desempeño. Piloteó F-18 Super Hornet y "Vikings", y se convirtió en piloto de pruebas. Para la NASA ha participado de la misión STS-127.

Sandra Magnus: Nacida el 30 de ocubre de 1964 en Belleville (Illinois), se graduó en Física e Ingeniería Eléctrica, PhD en Ingeniería de Materiales. Trabajó como ingeniera para McDonnell Douglas en el diseño del avión Stealth A12-Avenger hasta que el programa fue cancelado. En NASA había participado como especialista de las misiones STS-112 y STS-135, formó parte de la Expedición 18 en la Estación Espacial durante más de 4 meses y recibió entrenamiento de supervivencia para las misones Soyuz.

Rex Walheim: Oficial de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, especialista No. 2 de la misión. Nació el 10 de octubre de 1962 en Redwood City (CA), recibió el título de bachelor of science en ingeniería mecánica en la Universidad de California y posee una maestría en ciencias en ingeniería industrial de la Universidad de Houston. En su servicio para la Fuerza Aérea se desempeñó como comandante de tripulación de alerta de misiles. Ha recibido medallas y reconocimientos por su rendimiento con la Fuerza Aérea. Trabajó en el Johnson Space Center como controlador de sistemas de vuelo y en las barreras de emergencia de las pistas y sistema de frenos del Transbordador Espacial. Había participado de las misiones STS-110 y STS-122 con las que ha sumado más de 36 horas de actividad extravehicular (caminata espacial).

El Lanzamiento

La mañana del 8 de julio congregó a un alto número de espectadores en las instalaciones del Centro Espacial Kennedy y sus alrededores. Se calcula que un millón de personas presenciaron el último despegue del Atlantis. Temprano se temió por un aplazamiento debido a que las condiciones atmosféricas no eran ideales. En caso de emergencia a pocos instantes de un despegue, el orbitador debería poder despegarse del resto del sistema y aterrizar nuevamente como un planeador, para lo cual era necesario tener buena visibilidad.

Tras acomomodar a los astronautas en sus asientos, los auxiliares de tripulación se despidieron presentando un mensaje escrito ante las cámaras de la pasarela, para que todo el mundo leyera: "Gracias América, a nombre de aquellos que han diseñado y construido, servido y cargado, lanzado y controlado, operado y volado estos magníficos vehículos espaciales. Gracias por 30 años con los transbordadores de nuestra nación. Buenos deseos y fortuna (Godspeed) Atlantis... Dios bendiga a América". El video de este mensaje se encuentra en la página oficial de NASA (www.nasa.gov).

La cadena CNN en español dedicó toda la mañana del 8 de julio a transmitir los pormenores de este último lanzamiento, teniendo como protagonista al ingeniero colombiano Nelson Lerma, quien comentó cada uno de los momentos claves del despegue. La cuenta regresiva se detuvo faltando 31 segundos antes del momento cumbre, lo que hizo temer por un aplazamiento, pero en pocos minutos se reanudó ofreciendo a los espectadores el esperado espectáculo.

Tras 2 minutos de ascenso y con un empuje de casi 3 millones de libras, los SRB (Solid Rocket Boosters) se separaron. Así el orbitador continuó con impulso propio alimentado por el enorme tanque externo durante los siguientes 6 minutos. Cuando ya se encontraba a la altura estipulada y a la velocidad necesaria para permanecer en órbita, el tanque tanbién se separó cayendo a la atmosfera para quemarse por última vez. El orbitador Atlantis se encontraba desde ese momento en la calma del espacio, completando una órbita a la Tierra cada 91 minutos.